Spiruline bleue : qu'est-ce que c'est exactement ?

Qu'est-ce que la spiruline bleue ?

C'est de la phycocyanine, extraite de la spiruline. Rien d'autre.

La spiruline est une cyanobactérie du genre Arthrospira, selon la classification retenue par l'ANSES. Elle contient des phycobiliprotéines, dont la principale est la phycocyanine-C, avec des teneurs rapportées dans la littérature qui vont de 5 à 15 % de la matière sèche. C'est ce pigment qui est bleu ; le vert de l'algue entière vient de la chlorophylle qui l'accompagne.

Séparez les deux, gardez le bleu, et vous obtenez ce que le commerce appelle « spiruline bleue ». Le terme est marketing, pas scientifique : sur une étiquette sérieuse, vous lirez plutôt « phycocyanine » ou « extrait de spiruline ».

Pourquoi la spiruline est verte et son pigment bleu

Parce que l'algue entière contient les deux pigments à la fois, et que le vert couvre le bleu.

L'opération industrielle consiste précisément à séparer l'un de l'autre. Dans une étude de procédé menée sur de la biomasse séchée, les auteurs notent qu'il faut maintenir une force ionique minimale dans le tampon d'extraction pour limiter la co-extraction de la chlorophylle verte, faute de quoi le bleu ressort sale (Li 2020).

C'est le même travail qui rappelle la définition courante du produit : la phycocyanine est un colorant bleu naturel, extrait le plus souvent de la biomasse liquide d'Arthrospira platensis, l'algue bleu-vert appelée spiruline.

Spiruline bleue ou verte : que choisit-on vraiment ?

On ne choisit pas entre deux algues, on choisit entre l'algue entière et l'une de ses fractions.

La conséquence pratique est la plus utile à retenir : comparer un flacon de spiruline bleue à un pot de spiruline verte au prix affiché n'a aucun sens. Il faut comparer ce qui est annoncé sur l'étiquette, et pour un extrait, c'est le taux de phycocyanine. Le détail des formes de spiruline verte est sur la page poudre, comprimés ou paillettes.

Comment la phycocyanine est extraite, et pourquoi c'est fragile

L'extraction se fait à basse température et dans une fenêtre de pH étroite, parce que le pigment supporte mal le reste.

Une revue consacrée à la phycocyanine la décrit comme une protéine hautement instable, et détaille les paramètres qui décident de sa pureté, de son rendement et de sa conservation : une extraction à des températures inférieures à 45 °C et un pH de 5,5 à 6,0 font partie des conditions retenues (Fernandes 2023). Dans l'étude de procédé citée plus haut, le pH du tampon est de 7,5 pendant l'extraction, puis ramené immédiatement entre 6,0 et 6,5 pour que la phycocyanine reste stable (Li 2020).

Ces deux travaux sont des études de procédé, en laboratoire. Ils décrivent comment on fabrique le produit, pas ce qu'il fait une fois avalé.

La phycocyanine est aussi un colorant alimentaire

C'est son usage le plus répandu, et le dire évite un malentendu fréquent.

Les extraits de spiruline sont des additifs alimentaires approuvés comme colorant aux États-Unis, en Chine, au Japon et en Corée. Le Codex alimentarius les répertorie comme additifs colorants, à des concentrations maximales de l'ordre de 0,5 à 2 % en masse. Une revue récente confirme que la phycocyanine est utilisée dans l'alimentaire, la cosmétique et la pharmacie, ce qui explique sa valeur de marché (Fernandes 2023).

Autrement dit, le bleu que vous voyez dans certaines confiseries, glaces ou boissons est souvent le même pigment que celui vendu en complément. La dose, elle, n'a rien à voir.

Phycocyanine ou spiruline : laquelle prendre ?

Cela dépend de ce que vous cherchez, et la réponse honnête tient en deux lignes.

Si vous cherchez un apport nutritionnel large, c'est la spiruline entière qui le porte : elle contient 60 à 70 % de protéines sur la matière sèche, plus les pigments et les minéraux. L'extrait, lui, ne contient que le pigment.

Si vous cherchez spécifiquement la phycocyanine, l'extrait en contient davantage par dose, c'est sa raison d'être. Les effets qui lui sont prêtés dans la littérature, et surtout leurs limites, sont détaillés sur notre page consacrée à la phycocyanine, qui est l'endroit où ce sujet se traite sérieusement. Une revue de 2003 rapporte des effets antioxydants, anti-inflammatoires et neuroprotecteurs de la C-phycocyanine, mais dans des modèles expérimentaux, ce qui ne permet aucune conclusion sur un bénéfice chez l'humain (Romay 2003).

Ce qu'il ne faut pas faire : croire que l'extrait remplace l'algue, ou l'inverse. Ce ne sont pas deux versions du même produit.

Spiruline bleue : précautions et allergie

Les mêmes que pour la spiruline, avec un point qui la concerne directement.

L'ANSES déconseille les compléments contenant de la spiruline aux personnes atteintes de phénylcétonurie et à celles présentant un terrain allergique. Ce second point n'est pas théorique pour un extrait de phycocyanine : dans le premier cas d'anaphylaxie à la spiruline publié, c'est précisément la phycocyanine qui a été identifiée comme l'allergène responsable (Petrus 2010). C'est un cas rapporté, pas une fréquence, mais il vise le pigment lui-même.

Un extrait aqueux enrichi en phycocyanine a par ailleurs fait l'objet d'une étude de sécurité clinique à dose élevée chez l'humain (Jensen 2016).

Pour le reste, les précautions sont celles de la spiruline : contamination possible des produits par des cyanotoxines, des bactéries ou des éléments traces métalliques comme le plomb, le mercure et l'arsenic, d'où la recommandation de l'ANSES de privilégier les circuits les mieux contrôlés. Le sujet est développé sur notre page consacrée aux dangers de la spiruline.