Phycocyanine : ce que dit la science et la réglementation

Cet article propose un point factuel, en distinguant ce qui est documenté scientifiquement de ce qui relève d'allégations non validées, et en s'appuyant sur les positions officielles de l'ANSES et de l'EFSA.

Qu'est-ce que la phycocyanine ?

La phycocyanine désigne une famille de protéines associées à des pigments hydrosolubles, appelées phycobiliprotéines, présentes dans certaines cyanobactéries (notamment Spirulina platensis), dans les algues rouges et dans les glaucophytes. Le terme vient du grec phyco (algue) et de cyanine (cyan, dérivé de kyanos, bleu-vert).

Sur le plan biologique, la phycocyanine joue un rôle dans la photosynthèse : elle absorbe la lumière dans des longueurs d'onde proches de 620 nm (orange-rouge) et émet par fluorescence vers 650 nm. Cette propriété explique son utilisation, hors usage alimentaire, dans certaines techniques d'immunofluorescence en biologie médicale (méthode ELISA notamment).

Dans la spiruline sèche, la phycocyanine peut représenter selon les souches et les conditions de culture une proportion variable du poids sec, généralement comprise entre 10 % et 20 %. Cette concentration dépend fortement de la souche utilisée et des conditions de production.

Allégations santé : ce que dit la réglementation

Le Règlement (CE) n°1924/2006 encadre toutes les allégations nutritionnelles et de santé sur les denrées alimentaires en Europe, y compris les compléments alimentaires. Une allégation santé ne peut être utilisée que si elle figure dans la liste autorisée par l'EFSA (Autorité européenne de sécurité des aliments) et son registre officiel publié par la Commission européenne.

À ce jour, aucune allégation santé spécifique à la phycocyanine n'a été autorisée par l'EFSA. Cela signifie qu'aucun bénéfice santé direct ne peut être revendiqué légalement à son propos, qu'il s'agisse de propriétés antioxydantes, anti-inflammatoires, immunomodulatrices, ou de tout effet sur une pathologie.

Les revendications fréquemment lues dans la littérature commerciale, comme « antioxydant 16 fois plus puissant que la vitamine C », « anti-inflammatoire naturel » ou « brûle-graisse », ne reposent pas sur une allégation autorisée et présentent un risque de contrôle par la DGCCRF (Direction générale de la concurrence, de la consommation et de la répression des fraudes).

En revanche, la spiruline qui contient la phycocyanine peut, selon sa composition à la dose journalière, apporter des nutriments pour lesquels des allégations sont autorisées (fer, bêta-carotène, certaines vitamines). Mais ce sont des allégations sur ces nutriments, pas sur la phycocyanine elle-même.

Ce que disent les études scientifiques

Plusieurs équipes de recherche ont publié sur les effets potentiels de la phycocyanine. Il est essentiel de distinguer trois niveaux de preuve : les études in vitro (sur cellules en laboratoire), les études in vivo sur modèle animal, et les études cliniques chez l'humain. La majorité des données disponibles aujourd'hui se situent aux deux premiers niveaux.

Activité antioxydante

Plusieurs travaux in vitro (Romay et al., 2003 et travaux ultérieurs) ont rapporté une capacité de la phycocyanine à neutraliser certains radicaux libres dans des modèles cellulaires. La méthode de mesure ORAC, fréquemment citée, est une mesure de capacité antioxydante en éprouvette. Cette mesure ne se traduit pas mécaniquement par un effet santé démontré chez l'humain consommant le produit par voie orale. L'EFSA a d'ailleurs régulièrement écarté les allégations antioxydantes générales pour cette raison méthodologique.

Effets immunomodulateurs et anti-inflammatoires

Des effets immunomodulateurs et anti-inflammatoires ont été observés chez l'animal, principalement sur des modèles de rongeurs. La transposition de ces résultats à l'humain reste à confirmer par des études cliniques randomisées contrôlées de bonne qualité méthodologique, qui sont à ce jour limitées en nombre et en taille d'échantillon.

Phycocyanine et fatigue

Certaines hypothèses circulent sur un effet de la phycocyanine sur la fatigue, notamment chez les sportifs, par un mécanisme évoqué d'oxygénation cellulaire ou de soutien à l'érythropoïèse. Aucune étude clinique de bonne qualité n'a démontré à ce jour un effet anti-fatigue spécifique de la phycocyanine isolée. En revanche, la spiruline contient du fer, et le fer contribue à réduire la fatigue selon une allégation autorisée par l'EFSA, à la condition que la dose ingérée à la portion atteigne 2,1 mg. Pour un examen détaillé des apports en fer de la spiruline à la dose réelle, voir notre article dédié.

Pour une lecture plus approfondie des études disponibles et des niveaux de preuve par effet biologique, voir notre dossier bienfaits de la phycocyanine selon la science.

Phycocyanine et cancer

Plusieurs études in vitro ont exploré l'effet de la phycocyanine sur certaines lignées de cellules tumorales. Ces résultats préliminaires ne constituent en aucun cas une démonstration d'effet thérapeutique chez l'humain, et la phycocyanine n'est pas un traitement reconnu, ni un complément à un traitement validé, dans la prise en charge des cancers.

Phycocyanine et perte de poids

Aucune allégation santé EFSA n'est autorisée concernant la phycocyanine et la perte de poids. Les données scientifiques disponibles sur cet effet spécifique sont peu concluantes, et les revendications « brûle-graisse » ou « coupe-faim » fréquemment lues dans la littérature commerciale ne reposent pas sur une base scientifique solide.

Phycocyanine vs spiruline : quelle différence ?

La spiruline est l'organisme entier, une cyanobactérie cultivée pour la consommation humaine, riche en protéines, en pigments (dont la phycocyanine), en fer, en bêta-carotène et en plusieurs vitamines.

La phycocyanine, elle, est l'un des pigments contenus dans la spiruline, et peut être extraite et concentrée. Les extraits de phycocyanine vendus sous forme liquide ou en ampoules présentent une concentration en pigment plus élevée que la spiruline en poudre ou en comprimés, mais perdent par construction la plupart des autres nutriments présents dans la microalgue entière (protéines, fer, vitamines).

Il s'agit donc de deux produits distincts, qui ne peuvent pas être comparés sur les mêmes critères :

Avis ANSES et sécurité d'emploi

L'ANSES a publié en 2017 un avis (NUT2014SA0096) sur les risques liés à la consommation de compléments alimentaires contenant de la spiruline. Cet avis identifie plusieurs points de vigilance :

• Risque de contamination par cyanotoxines (microcystines, BMAA), métaux lourds (plomb, mercure, arsenic) et bactéries, en particulier pour les spirulines issues de cultures peu contrôlées.
• Plusieurs signalements en nutrivigilance d'effets indésirables (atteintes hépatiques, rhabdomyolyse, troubles digestifs, manifestations allergiques) dont l'imputabilité reste à confirmer cas par cas.
• Recommandations de privilégier des productions contrôlées et de limiter la consommation chez certaines populations à risque.

Concernant la phycocyanine isolée, les données de toxicité orale disponibles (Pak et al., 2014) ne montrent pas de signal de toxicité à des doses courantes. La phycocyanine bénéficie par ailleurs aux États-Unis du statut GRAS (Generally Recognized As Safe) délivré par la FDA pour certaines applications. Cela ne signifie pas pour autant qu'elle soit sans risque pour toute personne : la sécurité d'emploi dépend du profil individuel, des éventuels traitements en cours et de la qualité du produit.

Pour qui la phycocyanine est-elle déconseillée ?

Plusieurs populations doivent faire preuve d'une prudence particulière, selon les sources institutionnelles :

Femmes enceintes et allaitantes. Aucune étude n'a démontré la sécurité de la phycocyanine pendant la grossesse et l'allaitement. La consommation est déconseillée sans avis médical préalable.

Enfants. Aucune étude n'a évalué la phycocyanine chez l'enfant. L'ANSES et plusieurs sources professionnelles recommandent de ne pas donner de complément alimentaire à un enfant sans accompagnement par un professionnel de santé. L'automédication par compléments est contre-indiquée chez l'enfant.

Personnes sous anticoagulants. La spiruline contient de la vitamine K et la phycocyanine pourrait modifier la coagulation. Une interaction théorique avec les anticoagulants oraux (warfarine et autres) ne peut être exclue. Demandez conseil à votre médecin.

Personnes ayant des antécédents allergiques aux algues ou multi-allergiques. De rares cas d'allergies (urticaire, angio-œdème, asthme) ont été rapportés chez des personnes au terrain multi-allergique après consommation de spiruline, avec mise en cause possible de la phycocyanine.

Personnes atteintes de phénylcétonurie. La spiruline contient de la phénylalanine et est donc à éviter en cas de phénylcétonurie. La phycocyanine isolée en contient beaucoup moins, mais la prudence reste de mise.

Personnes atteintes d'hémochromatose ou de surcharge en fer. La spiruline est riche en fer et est donc déconseillée en cas d'hémochromatose. La phycocyanine isolée apporte peu de fer, mais un avis médical reste indispensable.

Personnes atteintes de pathologies auto-immunes ou sous immunosuppresseurs. Un effet immunomodulateur théorique pourrait interférer avec les traitements. Avis médical indispensable.

Effets indésirables rapportés

Les effets indésirables le plus fréquemment rapportés en consommation courante restent légers et transitoires :

• Troubles digestifs (nausées, ballonnements, diarrhée), surtout en début de cure
• Maux de tête transitoires
• Réactions cutanées rares (urticaire), parfois plus marquées chez les sujets allergiques

Des signalements plus sévères (atteintes hépatiques, rhabdomyolyse) ont été enregistrés en nutrivigilance, principalement liés à la spiruline plutôt qu'à la phycocyanine isolée, et souvent associés à des produits dont la qualité de production n'a pas pu être documentée. En cas d'effet indésirable, arrêtez la prise et consultez un professionnel de santé.

Aspects pratiques

La phycocyanine est commercialisée sous plusieurs formes :

• Liquide concentré (en flacon ou en ampoules de 10 ml), avec des concentrations exprimées en grammes par litre (g/L)
• Poudre d'extrait, plus rare
• Comprimés de spiruline contenant naturellement de la phycocyanine, mais en concentration plus faible que les extraits dédiés

Le marché propose des produits aux concentrations très variables, généralement comprises entre 1 et 14 g/L pour les extraits liquides. La pertinence d'un dosage ou d'une forme galénique pour un usage donné dépend de plusieurs facteurs individuels qui ne peuvent être appréciés que par un professionnel de santé.

Questions fréquentes

Conclusion

La phycocyanine est un pigment biologiquement intéressant, étudié de manière croissante, mais pour lequel la base scientifique chez l'humain reste limitée et la réglementation européenne ne reconnaît à ce jour aucune allégation santé spécifique. Les bénéfices revendiqués sur le marché reposent majoritairement sur des données in vitro ou animales, dont la transposition à l'humain demande à être confirmée.

Pour toute décision relative à une supplémentation, et en particulier en cas de grossesse, d'allaitement, de pathologie ou de traitement médicamenteux en cours, l'avis d'un médecin ou d'un pharmacien reste indispensable.